La latitudine e la longitudine sono coordinate geografiche: una coppia di numeri che definisce l'esatto "indirizzo" di qualsiasi punto su una mappa o un globo. La latitudine si misura dall'equatore, la longitudine dal meridiano zero; insieme permettono di trovare qualsiasi cosa sulla Terra, dalla propria città a un'isola deserta. In questa pagina troverai una spiegazione chiara con una mappa schematica, le regole per scrivere le coordinate, esempi risolti e un simulatore interattivo.
Cosa sono latitudine e longitudine
Su ogni mappa e globo esiste un reticolo geografico: linee che si intersecano come le caselle di una scacchiera. Le linee orizzontali sono chiamate paralleli, quelle verticali meridiani. È attraverso di essi che si leggono le coordinate:
- La latitudine indica quanto un punto è lontano dall'equatore verso nord o verso sud. Si misura lungo i paralleli: tutti i punti sullo stesso parallelo hanno la stessa latitudine.
- La longitudine indica quanto un punto è lontano dal meridiano zero verso est o verso ovest. Si misura lungo i meridiani: tutti i punti sullo stesso meridiano hanno la stessa longitudine.
Entrambe le coordinate sono misurate in gradi (°). Proprio come una casella di una scacchiera ha un indirizzo composto da una lettera e un numero (e2), ogni punto della Terra ha un indirizzo composto da latitudine e longitudine: ad esempio, Mosca si trova a 55° N, 37° E.
Latitudine: equatore e paralleli
La latitudine (indicata con la lettera greca φ) è la distanza in gradi dall'equatore al punto. L'equatore è il parallelo più lungo: divide la Terra in emisfero settentrionale e meridionale e la sua latitudine è 0°.
- Dall'equatore verso nord, la latitudine aumenta da 0° a 90°: questa è la latitudine nord (N). 90° N è il Polo Nord.
- Dall'equatore verso sud, la latitudine aumenta anch'essa da 0° a 90°, ma si tratta di latitudine sud (S). 90° S è il Polo Sud.
La latitudine non può superare i 90°: oltre il polo non c'è più dove andare. Più un parallelo è vicino al polo, più è corto; sul globo si vede bene come i paralleli si "restringono" in un punto ai poli.
Longitudine: il meridiano zero
La longitudine (lettera λ) è la distanza in gradi dal meridiano zero al punto. Si è convenuto di considerare zero (iniziale) il meridiano che passa per l'Osservatorio di Greenwich a Londra, motivo per cui viene chiamato anche meridiano di Greenwich. Esso divide la Terra in emisfero orientale e occidentale.
- Verso est da Greenwich, la longitudine aumenta da 0° a 180°: questa è la longitudine est (E).
- Verso ovest, da 0° a 180° di longitudine ovest (O).
I meridiani 0° e 180° sono due metà di una stessa circonferenza: il 180° meridiano passa per l'Oceano Pacifico e coincide approssimativamente con la linea del cambio di data. A differenza dei paralleli, tutti i meridiani hanno la stessa lunghezza e ognuno collega il Polo Nord con il Polo Sud.
Mappa con latitudine e longitudine: il reticolo geografico
Ecco come appare l'intero reticolo geografico della mappa del mondo. Individua nello schema l'equatore e il meridiano zero: da essi si inizia il conteggio, mentre i valori di latitudine e longitudine si leggono lungo i bordi della mappa. Come esempio è segnata Mosca: le linee tratteggiate mostrano a quali valori sui bordi il punto deve essere "allineato".
Come determinare latitudine e longitudine sulla mappa
Determinare le coordinate di un punto richiede quattro passaggi:
- Trova il punto sulla mappa e osserva tra quali paralleli e meridiani si trova.
- Determina la latitudine. I valori dei paralleli sono indicati sul bordo laterale della mappa. Se il punto è sopra l'equatore, la latitudine è nord, se è sotto è sud. Se il punto si trova tra due paralleli, stima la sua posizione a occhio: un punto a metà tra 40° e 50° ha una latitudine di circa 45°.
- Determina la longitudine. I valori dei meridiani sono indicati sui bordi superiore e inferiore. Se il punto è a destra del meridiano zero, la longitudine è est, se è a sinistra è ovest.
- Scrivi le coordinate seguendo l'esempio nel promemoria qui sotto.
Per risolvere il problema inverso — trovare un punto date le coordinate — i passaggi vanno eseguiti in ordine inverso: si trova il parallelo corretto, poi il meridiano corretto; il punto cercato si trova alla loro intersezione.
Paralleli e meridiani speciali
Alcune linee del reticolo geografico hanno nomi propri: segnano i confini delle zone climatiche e servono da punti di riferimento negli esercizi sulla mappa.
| Linea | Coordinata | Caratteristiche |
|---|---|---|
| Equatore | 0° lat. | Il parallelo più lungo, divide la Terra in emisfero Nord e Sud |
| Meridiano zero (Greenwich) | 0° long. | Passa per l'Osservatorio di Greenwich, divide la Terra in emisfero Est e Ovest |
| Tropico del Cancro | 23,5° N | Il parallelo più a nord dove il sole può essere allo zenit |
| Tropico del Capricorno | 23,5° S | Il parallelo più a sud dove il sole può essere allo zenit |
| Circolo Polare Artico | 66,5° N | A nord di esso si verificano il sole di mezzanotte e la notte polare |
| Circolo Polare Antartico | 66,5° S | A sud di esso si verificano il sole di mezzanotte e la notte polare |
| 180° meridiano | 180° | Opposto al meridiano zero, vicino ad esso passa la linea del cambio di data |
Esempi: determinare latitudine e longitudine
Esempio 1. Coordinate di Mosca
Problema: determinare le coordinate di Mosca sulla mappa degli emisferi.
Passaggio 1. Troviamo Mosca e guardiamo i paralleli più vicini: la città si trova sopra il parallelo 50°, circa al 55°. Mosca è a nord dell'equatore, quindi la latitudine è nord: 55° N.
Passaggio 2. Guardiamo i meridiani: Mosca è a est del meridiano zero, tra 30° e 40°, più vicina al 37°. La longitudine è est: 37° E.
Passaggio 3. Scriviamo, prima la latitudine: Mosca — 55° N, 37° E (più precisamente 55°45′ N, 37°37′ E, ma per una mappa scolastica bastano i gradi interi).
Esempio 2. Coordinate di Sydney — punto nell'emisfero australe
Problema: determinare le coordinate di Sydney (Australia).
Passaggio 1. Sydney è sotto l'equatore, quindi la latitudine è sud. Il parallelo segnato più vicino è 30° S, la città è leggermente più a sud: 34° S.
Passaggio 2. Sydney è molto più a est di Greenwich, vicino al meridiano 150°: 151° E.
Risposta: Sydney — 34° S, 151° E. Nota: per i punti dell'emisfero australe è obbligatorio scrivere 'S' — senza questa indicazione, le coordinate indicherebbero un altro luogo del pianeta.
Esempio 3. Problema inverso: cosa si trova a 30° N, 90° O
Problema: determinare quale città si trova alle coordinate 30° N, 90° O.
Passaggio 1. Latitudine 30° N — troviamo il parallelo 30° nell'emisfero settentrionale (sopra l'equatore) e lo seguiamo mentalmente.
Passaggio 2. Longitudine 90° O — troviamo il meridiano 90° a ovest (a sinistra) del meridiano zero.
Passaggio 3. All'intersezione tra il parallelo e il meridiano si trova la foce del fiume Mississippi e la città di New Orleans (USA).
Verifica degli emisferi: 30° S, 90° O è l'Oceano Pacifico, mentre 30° N, 90° E sono le montagne dell'Himalaya. Una sola lettera sbagliata sposta il punto di migliaia di chilometri!
Errori comuni nel determinare le coordinate
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Confondere l'ordine di scrittura: prima la longitudine, poi la latitudine.
L'ordine convenzionale è prima la latitudine, poi la longitudine: 55° N, 37° E. È così che le coordinate vengono scritte in tutti gli atlanti, i manuali e i navigatori GPS.
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Non indicare l'emisfero: scrivere solo '40°, 30°'.
Senza le lettere N/S ed E/O, questi numeri corrispondono a quattro punti diversi della Terra. L'emisfero non si indica solo per i punti sull'equatore (0° lat.) e sul meridiano zero (0° long.).
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Pensare che la latitudine arrivi a 180° e la longitudine a 90°.
È il contrario: la latitudine va da 0° a 90° (oltre il polo non si può andare), la longitudine da 0° a 180° (fino al meridiano opposto). Scrivere '150° N' è un chiaro segno di errore.
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Cercare la latitudine sulle linee verticali: 'la latitudine è qualcosa di verticale'.
La latitudine è indicata dalle linee orizzontali (paralleli), anche se cambia muovendosi su e giù lungo il meridiano. Suggerimento: le etichette della latitudine sono sul bordo laterale della mappa, quelle della longitudine sui bordi superiore e inferiore.
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Attaccare un punto tra due linee del reticolo alla linea segnata più vicina.
Se un punto si trova esattamente a metà tra i paralleli 40° e 50°, la sua latitudine è circa 45°, non 40°. Stima quale parte dell'intervallo occupa la distanza dal punto: è sufficiente per una precisione di 1-2°.
Domande e risposte
Qual è la differenza tra latitudine e longitudine?
La latitudine è la posizione di un punto a nord o a sud dell'equatore (misurata lungo i paralleli, da 0° a 90°). La longitudine è la posizione a est o a ovest del meridiano zero (misurata lungo i meridiani, da 0° a 180°). È facile ricordare così: la latitudine determina 'quanto in alto o in basso' si trova un punto sulla mappa, la longitudine 'quanto a sinistra o a destra'.
Cosa si trova a 0° latitudine e 0° longitudine?
L'intersezione tra l'equatore e il meridiano zero si trova nel Golfo di Guinea, nell'Oceano Atlantico, a circa 600 km dalle coste dell'Africa. Non c'è terraferma: in quel punto c'è solo una boa meteorologica. I cartografi la chiamano scherzosamente 'Null Island'.
Cosa sono la latitudine nord e sud?
Indicano l'emisfero. La latitudine nord (N) si riferisce ai punti tra l'equatore e il Polo Nord, la latitudine sud (S) tra l'equatore e il Polo Sud. Ad esempio, '60 gradi di latitudine nord' significa che il punto si trova sul parallelo 60° sopra l'equatore: San Pietroburgo si trova quasi esattamente a questa latitudine.
Cosa sono la longitudine est e ovest?
La longitudine est (E) si riferisce ai punti situati a est del meridiano zero (Greenwich), ovvero alla sua destra sulla mappa degli emisferi. La longitudine ovest (O) si riferisce ai punti a ovest. Quasi tutta la Russia si trova in longitudine est, solo l'estremo oriente della penisola di Čukotka si trova in longitudine ovest.
Come scrivere correttamente le coordinate geografiche?
Prima la latitudine con l'emisfero, poi la longitudine: 55° N, 37° E. Per una maggiore precisione, dopo i gradi si indicano i primi (in 1° ci sono 60 primi): 55°45′ N. Nei navigatori e nelle mappe online, le stesse coordinate vengono scritte con numeri decimali — 55.75, 37.62, dove nord ed est sono considerati positivi.
Come determinare le coordinate se il punto non si trova su una linea del reticolo?
Trova i due paralleli segnati adiacenti e stima quale parte dell'intervallo tra loro ha 'percorso' il punto: se è a un terzo della strada da 40° a 50°, la latitudine è circa 43°. Fai lo stesso con la longitudine. Nell'atlante puoi consultare l'indice dei nomi geografici: lì le coordinate degli oggetti sono già fornite.
Perché servono latitudine e longitudine se esistono le mappe online?
Le mappe online funzionano esse stesse basandosi sulle coordinate: navigatori GPS, taxi, aviazione e servizi di soccorso comunicano proprio tramite latitudine e longitudine. Saper leggere le coordinate aiuta a capire come funzionano questi servizi ed è una competenza regolarmente verificata nei compiti scolastici e negli esami di geografia.
