La latitud y la longitud son las coordenadas geográficas: un par de números que da la «dirección» exacta de cualquier punto en un mapa o globo terráqueo. La latitud se mide desde el ecuador, la longitud desde el meridiano de Greenwich, y juntas permiten localizar cualquier lugar de la Tierra, desde tu ciudad natal hasta una isla deshabitada. En esta página encontrarás una explicación visual con un mapa-esquema, las reglas para escribir las coordenadas, ejemplos resueltos paso a paso y un simulador interactivo.
Qué son la latitud y la longitud
En cualquier mapa o globo terráqueo hay una cuadrícula de coordenadas: líneas que se cruzan como las casillas de un tablero de ajedrez. Las líneas horizontales se llaman paralelos, las verticales, meridianos. Con ellas se leen las coordenadas:
- La latitud indica cuánto se aleja un punto del ecuador hacia el norte o hacia el sur. Se mide sobre los paralelos: todos los puntos de un mismo paralelo tienen la misma latitud.
- La longitud indica cuánto se aleja un punto del meridiano de Greenwich hacia el este o hacia el oeste. Se mide sobre los meridianos: todos los puntos de un mismo meridiano tienen la misma longitud.
Ambas coordenadas se miden en grados (°). Igual que una casilla de ajedrez tiene una dirección formada por una letra y un número (e2), cada punto de la Tierra tiene una dirección formada por latitud y longitud: por ejemplo, Moscú está en 55° N, 37° E.
Latitud: el ecuador y los paralelos
La latitud (se representa con la letra griega φ) es la distancia en grados desde el ecuador hasta un punto. El ecuador es el paralelo más largo: divide la Tierra en hemisferio norte y hemisferio sur, y su latitud es 0°.
- Desde el ecuador hacia el norte la latitud crece de 0° a 90°: es la latitud norte (N). 90° N es el polo norte.
- Desde el ecuador hacia el sur la latitud también crece de 0° a 90°, pero es latitud sur (S). 90° S es el polo sur.
La latitud nunca puede superar los 90°: más allá del polo no hay adónde ir. Cuanto más cerca está un paralelo del polo, más corto es; en el globo terráqueo se ve claramente cómo los paralelos se «encogen» hasta convertirse en un punto junto a los polos.
Longitud: el meridiano de Greenwich
La longitud (letra λ) es la distancia en grados desde el meridiano de Greenwich hasta un punto. Se acordó tomar como meridiano cero (u origen) el que pasa por el Real Observatorio de Greenwich, en Londres, por eso también se le llama meridiano de Greenwich. Divide la Tierra en hemisferio este y hemisferio oeste.
- Hacia el este de Greenwich la longitud crece de 0° a 180°: es la longitud este (E).
- Hacia el oeste, de 0° a 180° de longitud oeste (O).
Los meridianos 0° y 180° son las dos mitades de una misma circunferencia: el meridiano 180° cruza el océano Pacífico y coincide aproximadamente con la línea de cambio de fecha. A diferencia de los paralelos, todos los meridianos tienen la misma longitud y cada uno une el polo norte con el polo sur.
Mapa con latitud y longitud: la cuadrícula de coordenadas
Así se ve la cuadrícula de coordenadas de todo el mapamundi. Localiza en el esquema el ecuador y el meridiano de Greenwich (desde ahí se cuenta todo) y lee los valores de latitud y longitud en las etiquetas del borde del mapa. Como ejemplo se marca Moscú: las líneas punteadas muestran a qué etiquetas del borde hay que «llevar» el punto.
Cómo determinar la latitud y la longitud en el mapa
Determinar las coordenadas de cualquier punto se reduce a cuatro pasos:
- Localiza el punto en el mapa y observa entre qué paralelos y meridianos se encuentra.
- Determina la latitud. Los valores de los paralelos están indicados en el borde lateral del mapa. Un punto por encima del ecuador tiene latitud norte, por debajo, latitud sur. Si el punto está entre dos paralelos, calcula su posición a ojo: un punto justo en medio entre 40° y 50° tiene una latitud de unos 45°.
- Determina la longitud. Los valores de los meridianos están indicados en el borde superior e inferior. Un punto a la derecha del meridiano de Greenwich tiene longitud este, a la izquierda, longitud oeste.
- Escribe las coordenadas siguiendo el modelo de la tarjeta de abajo.
Para resolver el problema inverso (encontrar un punto a partir de sus coordenadas conocidas), se siguen los mismos pasos en orden contrario: se busca el paralelo correspondiente, luego el meridiano correspondiente; el punto buscado está en su intersección.
Paralelos y meridianos especiales
Algunas líneas de la cuadrícula tienen nombre propio: marcan los límites de las zonas climáticas y sirven de referencia en los ejercicios de lectura de mapas.
| Línea | Coordenada | Por qué es conocida |
|---|---|---|
| Ecuador | 0° de latitud | El paralelo más largo; divide la Tierra en hemisferio norte y hemisferio sur |
| Meridiano de Greenwich (cero) | 0° de longitud | Pasa por el Real Observatorio de Greenwich, en Londres; divide la Tierra en hemisferio este y hemisferio oeste |
| Trópico de Cáncer | 23,5° N | El paralelo más al norte donde el Sol puede estar en el cenit |
| Trópico de Capricornio | 23,5° S | El paralelo más al sur donde el Sol puede estar en el cenit |
| Círculo polar ártico | 66,5° N | Al norte de esta línea se dan el día y la noche polares |
| Círculo polar antártico | 66,5° S | Al sur de esta línea se dan el día y la noche polares |
| Meridiano 180° | 180° | Opuesto al meridiano de Greenwich; por él pasa aproximadamente la línea de cambio de fecha |
Ejemplos: cómo determinar la latitud y la longitud
Ejemplo 1. Las coordenadas de Moscú
Problema: determinar las coordenadas de Moscú en un mapa de hemisferios.
Paso 1. Localizamos Moscú y observamos los paralelos más cercanos: la ciudad está por encima del paralelo 50°, aproximadamente en el 55. Moscú está al norte del ecuador, así que la latitud es norte: 55° N.
Paso 2. Observamos los meridianos: Moscú está al este del meridiano de Greenwich, entre 30° y 40°, más cerca del 37. La longitud es este: 37° E.
Paso 3. Escribimos, primero la latitud: Moscú está en 55° N, 37° E (con más precisión, 55°45′ N, 37°37′ E, pero para un mapa escolar bastan los grados enteros).
Ejemplo 2. Las coordenadas de Sídney: un punto en el hemisferio sur
Problema: determinar las coordenadas de Sídney (Australia).
Paso 1. Sídney está por debajo del ecuador: latitud sur. El paralelo indicado más cercano es 30° S, y la ciudad está un poco más al sur: 34° S.
Paso 2. Sídney está muy al este de Greenwich, cerca del meridiano 150°: 151° E.
Respuesta: Sídney está en 34° S, 151° E. Presta atención: en los puntos del hemisferio sur es obligatorio escribir «S»; sin esa letra, las coordenadas señalarían otro lugar del planeta.
Ejemplo 3. El problema inverso: qué hay en el punto 30° N, 90° O
Problema: determinar qué ciudad se encuentra en el punto de coordenadas 30° N, 90° O.
Paso 1. Latitud 30° N: buscamos el paralelo 30° en el hemisferio norte (por encima del ecuador) y lo recorremos mentalmente con el dedo.
Paso 2. Longitud 90° O: buscamos el meridiano 90° hacia el oeste (a la izquierda) del meridiano de Greenwich.
Paso 3. En la intersección del paralelo y el meridiano está la desembocadura del río Misisipi y la ciudad de Nueva Orleans (Estados Unidos).
Comprobación de hemisferios: 30° S, 90° O es el océano Pacífico, y 30° N, 90° E corresponde al Himalaya. ¡Una sola letra en la anotación desplaza el punto miles de kilómetros!
Errores frecuentes al determinar las coordenadas
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Confundir el orden de escritura: nombrar primero la longitud y después la latitud.
El orden establecido es siempre latitud primero, longitud después: 55° N, 37° E. Así se escriben las coordenadas en todos los atlas, manuales y navegadores GPS.
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No indicar el hemisferio: escribir simplemente «40°, 30°».
Sin las letras N/S y E/O, esos mismos números corresponden a cuatro puntos distintos de la Tierra. El hemisferio solo se omite en los puntos situados exactamente sobre el ecuador (0° de latitud) o sobre el meridiano de Greenwich (0° de longitud).
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Pensar que la latitud llega hasta 180° y la longitud hasta 90°.
Es justo al revés: la latitud va de 0° a 90° (más allá del polo no hay adónde ir), y la longitud, de 0° a 180° (hasta el meridiano opuesto). Una anotación como «150° N» es una señal clara de error.
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Buscar la latitud en las líneas verticales: «la latitud debe de ser algo vertical».
La latitud se muestra mediante líneas horizontales, los paralelos, aunque su valor cambia al desplazarse arriba y abajo a lo largo de un meridiano. Truco: las etiquetas de latitud están en el borde lateral del mapa, las de longitud, en el borde superior e inferior.
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«Encajar» un punto situado entre líneas de la cuadrícula en la línea etiquetada más cercana.
Si un punto está exactamente a mitad de camino entre los paralelos 40° y 50°, su latitud es de unos 45°, no 40°. Calcula qué parte del tramo ocupa la distancia hasta el punto: es suficiente para una precisión de 1-2°.
Preguntas frecuentes
¿En qué se diferencian la latitud y la longitud?
La latitud es la posición de un punto al norte o al sur del ecuador (se mide sobre los paralelos, de 0° a 90°). La longitud es la posición al este o al oeste del meridiano de Greenwich (se mide sobre los meridianos, de 0° a 180°). La forma más sencilla de recordarlo: la latitud indica «arriba-abajo» en el mapa, la longitud indica «izquierda-derecha».
¿Qué hay en el punto de 0° de latitud y 0° de longitud?
La intersección del ecuador con el meridiano de Greenwich está en el golfo de Guinea, en el océano Atlántico, a unos 600 km de las costas de África. Allí no hay tierra firme: solo una boya meteorológica marca ese punto. Los cartógrafos la llaman en broma «Isla Nula» (Null Island).
¿Qué son la latitud norte y la latitud sur?
Es la indicación del hemisferio. La latitud norte (N) corresponde a los puntos situados entre el ecuador y el polo norte; la latitud sur (S), entre el ecuador y el polo sur. Por ejemplo, «60 grados de latitud norte» significa que el punto está sobre el paralelo 60° por encima del ecuador; casi exactamente en esa latitud se encuentra San Petersburgo.
¿Qué son la longitud este y la longitud oeste?
La longitud este (E) corresponde a los puntos situados al este del meridiano de Greenwich, es decir, a su derecha en un mapa de hemisferios. La longitud oeste (O) corresponde a los puntos al oeste de dicho meridiano. Casi toda Rusia se encuentra en longitud este, y solo el extremo oriental de Chukotka está en longitud oeste.
¿Cómo se escriben correctamente las coordenadas geográficas?
Primero la latitud con su hemisferio, después la longitud: 55° N, 37° E. Para mayor precisión, tras los grados se indican los minutos (1° equivale a 60 minutos): 55°45′ N. En los navegadores y mapas en línea, las mismas coordenadas se escriben con números decimales, 55.75, 37.62, donde el norte y el este se consideran positivos.
¿Cómo se determinan las coordenadas si el punto no está sobre una línea de la cuadrícula?
Busca los dos paralelos etiquetados más cercanos y calcula qué parte del tramo entre ellos «ha recorrido» el punto: si está a un tercio del camino entre 40° y 50°, la latitud es de unos 43°. Se procede igual con la longitud. En un atlas también puedes consultar el índice de nombres geográficos, donde las coordenadas de los lugares ya aparecen calculadas.
¿Para qué sirven la latitud y la longitud si existen los mapas en línea?
Los propios mapas en línea funcionan con coordenadas: el GPS, los taxis, la aviación y los servicios de rescate intercambian precisamente latitud y longitud. Saber leer coordenadas ayuda a entender cómo funcionan estos servicios, y es un contenido que siempre se evalúa en los ejercicios escolares de geografía.
