La latitude et la longitude sont des coordonnées géographiques : une paire de nombres qui donne l'« adresse » exacte de n'importe quel point sur une carte ou un globe. La latitude se compte depuis l'équateur, la longitude depuis le méridien de Greenwich, et ensemble elles permettent de localiser n'importe quoi sur Terre — de sa ville natale à une île déserte. Sur cette page : une explication visuelle avec carte-schéma, les règles de notation des coordonnées, des exemples détaillés et un entraîneur interactif.
Qu'est-ce que la latitude et la longitude
Sur toute carte ou tout globe, on trouve un quadrillage géographique — des lignes qui se croisent comme les cases d'un échiquier. Les lignes horizontales s'appellent des parallèles, les lignes verticales des méridiens. C'est grâce à elles qu'on lit les coordonnées :
- La latitude indique à quelle distance un point se trouve de l'équateur, vers le nord ou vers le sud. Elle se mesure le long des parallèles : tous les points d'un même parallèle ont la même latitude.
- La longitude indique à quelle distance un point se trouve du méridien de Greenwich, vers l'est ou vers l'ouest. Elle se mesure le long des méridiens : tous les points d'un même méridien ont la même longitude.
Les deux coordonnées se mesurent en degrés (°). Tout comme une case d'échiquier a une adresse composée d'une lettre et d'un chiffre (e2), chaque point de la Terre a une adresse formée de sa latitude et de sa longitude : par exemple, Moscou se trouve à 55° N, 37° E.
La latitude : l'équateur et les parallèles
La latitude (notée par la lettre grecque φ) est la distance en degrés entre l'équateur et un point. L'équateur est le plus long des parallèles : il divise la Terre en hémisphère Nord et hémisphère Sud, et sa latitude vaut 0°.
- En allant de l'équateur vers le nord, la latitude augmente de 0° à 90° — c'est la latitude nord (N). 90° N correspond au pôle Nord.
- En allant de l'équateur vers le sud, la latitude augmente aussi de 0° à 90°, mais il s'agit alors de la latitude sud (S). 90° S correspond au pôle Sud.
La latitude ne peut jamais dépasser 90° : au-delà du pôle, il n'y a nulle part où aller. Plus un parallèle est proche du pôle, plus il est court — sur un globe, on voit bien comment les parallèles se resserrent en un point près des pôles.
La longitude : le méridien de Greenwich
La longitude (lettre λ) est la distance en degrés entre le méridien de Greenwich et un point. On a convenu d'appeler méridien d'origine (ou méridien zéro) celui qui passe par l'observatoire de Greenwich à Londres, d'où son nom de méridien de Greenwich. Il divise la Terre en hémisphère Est et hémisphère Ouest.
- À l'est de Greenwich, la longitude augmente de 0° à 180° — c'est la longitude est (E).
- À l'ouest — de 0° à 180° de longitude ouest (O).
Les méridiens 0° et 180° forment les deux moitiés d'un même cercle : le 180ᵉ méridien traverse l'océan Pacifique et coïncide à peu près avec la ligne de changement de date. Contrairement aux parallèles, tous les méridiens ont la même longueur, et chacun relie le pôle Nord au pôle Sud.
Carte avec latitude et longitude : le quadrillage géographique
Voici à quoi ressemble le quadrillage complet d'une carte du monde. Repérez sur le schéma l'équateur et le méridien de Greenwich — c'est à partir d'eux que se fait le comptage, et les valeurs de latitude et de longitude se lisent sur les repères du cadre de la carte. À titre d'exemple, Moscou est indiquée : les lignes en pointillés montrent à quels repères du cadre il faut « rattacher » le point.
Comment déterminer la latitude et la longitude sur une carte
Déterminer les coordonnées d'un point se résume à quatre étapes :
- Repérez le point sur la carte et observez entre quels parallèles et méridiens il se situe.
- Déterminez la latitude. Les valeurs des parallèles sont indiquées sur le cadre latéral de la carte. Un point au-dessus de l'équateur a une latitude nord, en dessous une latitude sud. Si le point se trouve entre deux parallèles, estimez sa position à l'œil : un point à mi-chemin entre 40° et 50° a une latitude d'environ 45°.
- Déterminez la longitude. Les valeurs des méridiens sont indiquées sur les cadres supérieur et inférieur. Un point à droite du méridien de Greenwich a une longitude est, à gauche une longitude ouest.
- Notez les coordonnées selon le modèle indiqué dans l'encadré ci-dessous.
Pour résoudre le problème inverse — trouver un point à partir de coordonnées connues — on procède dans l'ordre inverse : on repère d'abord le parallèle voulu, puis le méridien voulu ; le point recherché se trouve à leur intersection.
Parallèles et méridiens remarquables
Plusieurs lignes du quadrillage géographique portent un nom propre — elles marquent les limites des zones d'ensoleillement et servent de repères dans les exercices sur carte.
| Ligne | Coordonnée | Particularité |
|---|---|---|
| Équateur | 0° de latitude | Le plus long des parallèles, il sépare la Terre en hémisphère Nord et hémisphère Sud |
| Méridien de Greenwich (méridien d'origine) | 0° de longitude | Passe par l'observatoire de Greenwich à Londres, sépare la Terre en hémisphère Est et hémisphère Ouest |
| Tropique du Cancer | 23,5° N | Le parallèle le plus au nord où le soleil peut être au zénith |
| Tropique du Capricorne | 23,5° S | Le parallèle le plus au sud où le soleil peut être au zénith |
| Cercle polaire arctique | 66,5° N | Au nord de cette ligne apparaissent le jour polaire et la nuit polaire |
| Cercle polaire antarctique | 66,5° S | Au sud de cette ligne apparaissent le jour polaire et la nuit polaire |
| 180e méridien | 180° | Opposé au méridien de Greenwich, il correspond à peu près à la ligne de changement de date |
Exemples : déterminer la latitude et la longitude
Exemple 1. Les coordonnées de Moscou
Problème : déterminer les coordonnées de Moscou sur une carte des hémisphères.
Étape 1. On repère Moscou et on regarde les parallèles les plus proches : la ville se situe au-dessus du parallèle 50°, à peu près sur le 55ᵉ. Moscou est au nord de l'équateur, donc la latitude est nord : 55° N.
Étape 2. On regarde les méridiens : Moscou est à l'est du méridien de Greenwich, entre 30° et 40°, plus proche du 37ᵉ. La longitude est est : 37° E.
Étape 3. On note, d'abord la latitude : Moscou — 55° N, 37° E (plus précisément 55°45′ N, 37°37′ E, mais pour une carte scolaire, des degrés entiers suffisent).
Exemple 2. Les coordonnées de Sydney — un point dans l'hémisphère Sud
Problème : déterminer les coordonnées de Sydney (Australie).
Étape 1. Sydney est en dessous de l'équateur — latitude sud. Le parallèle indiqué le plus proche est 30° S, et la ville se trouve un peu plus au sud : 34° S.
Étape 2. Sydney est très à l'est de Greenwich, près du méridien 150° : 151° E.
Réponse : Sydney — 34° S, 151° E. Attention : pour les points de l'hémisphère Sud, il faut toujours écrire « S » — sans cette indication, les coordonnées désigneraient un tout autre endroit de la planète.
Exemple 3. Problème inverse : qu'y a-t-il au point 30° N, 90° O
Problème : déterminer quelle ville se trouve au point de coordonnées 30° N, 90° O.
Étape 1. Latitude 30° N — on repère le parallèle 30° dans l'hémisphère Nord (au-dessus de l'équateur) et on le suit mentalement du doigt.
Étape 2. Longitude 90° O — on repère le méridien 90° à l'ouest (à gauche) du méridien de Greenwich.
Étape 3. À l'intersection du parallèle et du méridien se trouve l'embouchure du Mississippi et la ville de La Nouvelle-Orléans (États-Unis).
Vérification des hémisphères : 30° S, 90° O correspond à l'océan Pacifique, et 30° N, 90° E à l'Himalaya. Une seule lettre dans la notation peut déplacer le point de milliers de kilomètres !
Erreurs fréquentes dans la détermination des coordonnées
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Inverser l'ordre : donner d'abord la longitude, puis la latitude.
L'ordre convenu est toujours latitude d'abord, longitude ensuite : 55° N, 37° E. C'est ainsi que les coordonnées sont notées dans tous les atlas, ouvrages de référence et GPS.
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Oublier d'indiquer l'hémisphère : écrire simplement « 40°, 30° ».
Sans les lettres N/S et E/O, ces nombres correspondent à la fois à quatre points différents sur Terre. On n'indique pas l'hémisphère seulement pour les points situés exactement sur l'équateur (0° de latitude) ou sur le méridien de Greenwich (0° de longitude).
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Penser que la latitude va jusqu'à 180° et la longitude jusqu'à 90°.
C'est l'inverse : la latitude va de 0° à 90° (au-delà du pôle, il n'y a nulle part où aller), la longitude va de 0° à 180° (jusqu'au méridien opposé). La notation « 150° N » est un signe sûr d'erreur.
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Chercher la latitude sur les lignes verticales : « la latitude, c'est bien quelque chose de vertical ».
La latitude est indiquée par les lignes horizontales — les parallèles — même si elle change quand on se déplace de haut en bas le long d'un méridien. Astuce : les valeurs de latitude figurent sur le cadre latéral de la carte, celles de longitude sur les cadres supérieur et inférieur.
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« Arrondir » un point situé entre deux lignes du quadrillage au repère le plus proche.
Si un point se trouve exactement à mi-chemin entre les parallèles 40° et 50°, sa latitude est d'environ 45°, pas 40°. Estimez quelle part de l'intervalle sépare le point du repère — cela suffit pour une précision de 1 à 2°.
Questions et réponses
Quelle est la différence entre latitude et longitude ?
La latitude indique la position d'un point au nord ou au sud de l'équateur (mesurée le long des parallèles, de 0° à 90°). La longitude indique la position à l'est ou à l'ouest du méridien de Greenwich (mesurée le long des méridiens, de 0° à 180°). Le plus simple pour s'en souvenir : la latitude répond au « plus haut/plus bas » sur la carte, la longitude au « plus à gauche/plus à droite ».
Qu'y a-t-il au point 0° de latitude et 0° de longitude ?
L'intersection de l'équateur et du méridien de Greenwich se trouve dans le golfe de Guinée, dans l'océan Atlantique, à environ 600 km des côtes africaines. Il n'y a pas de terre à cet endroit — seulement une bouée météorologique. Les cartographes surnomment plaisamment ce point « Null Island » (l'île nulle).
Qu'est-ce que la latitude nord et la latitude sud ?
C'est une indication d'hémisphère. La latitude nord (N) concerne les points situés entre l'équateur et le pôle Nord, la latitude sud (S) ceux situés entre l'équateur et le pôle Sud. Par exemple, « 60 degrés de latitude nord » signifie que le point se trouve sur le parallèle 60° au-dessus de l'équateur — c'est à peu près la latitude de Saint-Pétersbourg.
Qu'est-ce que la longitude est et la longitude ouest ?
La longitude est (E) concerne les points situés à l'est du méridien de Greenwich, c'est-à-dire à droite de celui-ci sur une carte des hémisphères. La longitude ouest (O) concerne ceux situés à l'ouest. Presque toute la Russie se trouve en longitude est, seule l'extrême est de la Tchoukotka est en longitude ouest.
Comment noter correctement des coordonnées géographiques ?
D'abord la latitude avec son hémisphère, puis la longitude : 55° N, 37° E. Pour plus de précision, on ajoute des minutes après les degrés (1° = 60 minutes) : 55°45′ N. Sur les GPS et les cartes en ligne, les mêmes coordonnées s'écrivent en nombres décimaux — 55,75, 37,62 — où le nord et l'est sont comptés positivement.
Comment déterminer des coordonnées quand le point n'est pas sur une ligne du quadrillage ?
Repérez deux parallèles voisins indiqués et estimez quelle part de l'intervalle entre eux le point a « parcourue » : s'il est au tiers du chemin entre 40° et 50°, sa latitude est d'environ 43°. On procède de la même façon pour la longitude. Dans un atlas, on peut aussi vérifier dans l'index des noms géographiques, où les coordonnées des lieux sont déjà indiquées.
À quoi servent la latitude et la longitude, alors qu'il existe des cartes en ligne ?
Les cartes en ligne fonctionnent elles-mêmes grâce aux coordonnées : GPS, taxis, aviation et services de secours échangent précisément la latitude et la longitude. Savoir lire des coordonnées aide à comprendre le fonctionnement de ces services, et c'est une compétence systématiquement évaluée dans les exercices scolaires de géographie.
